भविष्य के सितारों के लिहाज से अहम माना जाने वाला U19 वर्ल्डकप कल से यहां शुरू होगा। टूर्नामेंट में तीन बार के चैम्पियन भारत समेत 15 टीमों की नजरें भविष्य के विराट कोहली और स्टीव स्मिथ को तलाश रही होंगी। पृथ्वी शॉ के नेतृत्व वाली भारतीय टीम को खिताब के दावेदारों में शुमार किया जा रहा है। कोहली से लेकर स्मिथ तक आधुनिक दौर के महान क्रिकेटरों ने अंतरराष्ट्रीय स्तर पर पहले सबक इसी टूर्नामेंट से लिए थे। टूर्नामेंट का आगाज कल पाकिस्तान और अफगानिस्तान के मुकाबले से होगा जबकि मेजबान न्यूजीलैंड की टक्कर गत चैम्पियन वेस्टइंडीज से होगी। एशिया कप में शानदार प्रदर्शन करने वाली भारतीय टीम टूर्नामेंट में पहला मैच रविवार को ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ खेलेगी।
इस टूर्नामेंट का कद इस कदर बढ़ गया है कि भारतीय अंडर 19 टीम के कोच और महान बल्लेबाज राहुल द्रविड़ का भी कहना है कि वे अपने दौर में इसका हिस्सा बनना चाहते थे। द्रविड़ ने कहा,‘हमारे जमाने में हमने कभी यह टूर्नामेंट नहीं खेला। 1988 के बाद 10 साल तक यह टूर्नामेंट हुआ ही नहीं लिहाजा हम खेल नहीं सके मैं अपने खिलाड़ियों से कहता हूं कि वे भाग्यशाली हैं कि उन्हें यह खेलने का मौका मिल रहा है।’ अंडर 19 स्तर से कई खिलाड़ी सीनियर राष्ट्रीय टीम का हिस्सा बने। पिछली बार ऋषभ पंत और वेस्टइंडीज के अलजारी जोसेफ चमके। तीन बार की चैम्पियन भारतीय टीम वर्ष 2016 के फाइनल में वेस्टइंडीज से हार गई थी।
इस बार भी टीमों से काफी अपेक्षाएं हैं। भारत के कप्तान पृथ्वी शॉ, शुभमान गिल, ऑस्ट्रेलिया के भारतीय मूल के कप्तान जेसन सांघा, पाकिस्तानी तेज गेंदबाज शाहीन अफरीदी, अफगानिस्तान के बल्लेबाज बहीर शाह ने घरेलू सत्र में बेहतरीन प्रदर्शन किया है। शॉ, गिल, संघा और शाह प्रथम श्रेणी क्रिकेट में शतक जमा चुके हैं जबकि बाएं हाथ के तेज गेंदबाज अफरीदी ने कायदे आजम ट्रॉफी में 39 रन देकर आठ विकेट लिए थे। बहीर शाह ने सात मैचों के प्रथम श्रेणी कैरियर में 121 । 77 की औसत से रन बनाए और डॉन ब्रैडमेन ( 95।14 ) का रिकार्ड तोड़ा।
भारतीय कप्तान शॉ ने जूनियर क्रिकेट में शानदार प्रदर्शन के बाद रणजी ट्रॉफी में पदार्पण करके सैकड़ा जमाया। टूर्नामेंट में स्टीव वॉ और मखाया एंटिनी के बेटे आस्टिन और थांडो भी ऑस्ट्रेलिया और दक्षिण अफ्रीका के लिये खेल रहे हैं। क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया के सीईओ जेम्स सदरलैंड के बेटे विल भी अपने देश की टीम में हैं। आईपीएल नीलामी में अब ज्यादा देर नहीं है लिहाजा पूरी संभावना है कि कोई खिलाड़ी इस टूर्नामेंट में शानदार प्रदर्शन के जरिये अगला धनकुबेर बन जाए। पंत ने बांग्लादेश में उम्दा प्रदर्शन के बाद दिल्ली डेयरडेविल्स से एक करोड़ 90 लाख का करार हासिल किया था। 22 दिवसीय इस टूर्नामेंट में 16 टीमें भाग ले रही है और 20 मैचों का सीधा प्रसारण होगा।
